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28-3-2021

Salve a tutti, con la primavera che dà i primi segni di vita, invidiamo tutti chi può darsi al giardinaggio al sole e senza mascherine. Il mese è stato piuttosto povero di novità videoludiche e lucasiane (ma ho la sensazione che siamo in una fase di quiete prima della tempesta), quindi ho deciso di dedicarmi a un'esplorazione completamente nuova e forse tardiva...

Il mondo dei demo lucasiani

L'iniziativa Project Deluge, che ha portato alla luce centinaia di demo promozionali e prototipi di giochi pubblicati e non (tra cui il demo disk di Gladius!), mi ha fatto venire in mente che non mi ero mai effettivamente dedicato ad analizzare i demo storici delle avventure grafiche LucasFilm Games / LucasArts: la stragrande maggioranza di questi dimostrativi è liberamente scaricabile dal sito dell'interprete ScummVM, quindi mi sono rimboccato le maniche e ho steso un piccolo viaggio. Vi lascio alla lettura (spero stimolante e interessante) del nuovo articolo "Gli assaggi delle avventure LucasArts: viaggio nei demo dei classici". Sono sicuro che il viaggio non terminerà qui e andrà integrato con gli altri demo non coperti dal sito di ScummVM, ma come punto di partenza penso che sia più che sufficiente.

Il Monkey Island di Ron Gilbert, la stanchezza e il mea culpa

Quando un paio di mesi fa ho discusso della possibilità di un Monkey Island 3 di Ron Gilbert, argomento che avevo sempre cercato di evitare o trattare con le pinze in passato, me ne sono pentito praticamente dopo una mezz'ora, tanto che ho pateticamente cercato di addolcire le mie deboli profezie espresse su FB, compensandole qui su Lucasdelirium con un tardivo scetticismo, rielaborandole. Per questa ragione ho preso due recentissimi commenti dello stesso Gilbert a questo thread sul suo blog come la punizione che un po' merito. Ricapitolando quanto scrissi a gennaio, avevo ritenuto molto sospetti alcuni strani discorsi di Ron negli ultimi mesi, in particolare la rivelazione, con nonchalance estrema, della trama a grandi linee che aveva in mente per il suo Monkey 3, dopo che per quasi vent'anni era stata un misterioso Santo Graal per i fan (per approfondire, rimando ai miei articoli sul Monkey Island 3a e sui segreti di Monkey Island). Quella rivelazione e il rilancio della "Lucasfilm Games" con promessa di più titoli legati al loro passato, mi avevano fatto pensare come non mai che Ron potesse aver sbloccato la situazione, accettando di realizzare quel fantomatico titolo su licenza, capitolando. Mi sa di no. In risposta a un utente che lo sprona a realizzare ugualmente il suo Monkey 3, facendo un po' il furbo e aggirando il copyright Lucasfilm con trama e personaggi che vi ammicchino, Gilbert ha risposto:

Non è questione di finire in tribunale. Chi pagherebbe per il gioco? Non potrei fare un crowdfunding perché me lo chiuderebbero. Non sono abbastanza ricco da finanziarmelo da solo. Avrei difficoltà a trovare gente brava disposta a lavorare su un gioco "illegale". E' una cosa molto complessa... quindi mi concentro su altri giochi. [...] Per non dire che dovrebbe essere distribuito sul "dark web", perché Steam e gli altri store non lo accetterebbero mai. Fidatevi, ho pensato a tutte queste cose prima.

Volendo adottare la soluzione del classico disperato rifiuto psicologico, potremmo dire che queste sono frasi di risposta sulla fattibilità di un'altra (triste) strategia, cioè quella di un seguito "mascherato" per evitare l'uso di marchi altrui. Però ammettiamolo: non sono cose che scriverebbe uno che ha fatto già un accordo o che sta lavorando sul titolo in questione. Anzi, dice di "concentrarsi su altri giochi". Constato che l'ipotesi della licenza, come quella chiesta dai Telltale per Tales of Monkey Island, continua a non rientrare nell'orizzonte nè di Ron nè dei fan: capisco il suo punto di vista di principio, ma è un peccato, perché rimango dell'idea che sia la strada più realistica da percorrere, invece di attendere disperatamente i diritti veri e propri del marchio, che la Disney cederà in una dimensione alternativa (forse). Mi sento già abbastanza in colpa per avervi fatto illudere, cosa che mi ero ripromesso di non fare mai, quindi ora mi rifaccio al mio io più rigoroso (che avrei dovuto continuare ad ascoltare) e vi dico: non aspettatevi che la prossima avventura grafica di Ron Gilbert sia un Monkey Island. Fatevi un favore. Siamo ancora in tempo per razionalizzare la cosa e non arrivare al paradosso di essere delusi dall'annuncio di una nuova avventura grafica di Ron Gilbert (che ne stia preparando una è fuori di dubbio). Perché rovinarsi una festa così sarebbe davvero un paradosso masochistico, e se penso di avervi contributo mi mangio le mani. Lucasdelirium è sempre stato per unire passato, presente e futuro in un unico flusso storico, piedi nel passato, curiosità per il presente e sguardo verso il futuro, cercherò di ricordarmene e di non cedere facilmente ad altre tentazioni. Siamo in un'impasse, continuando a parlarne diventiamo come Bill Murray in Ricomincio da capo. "Too much drama", per dirla con Ron.
Ringrazio Andrea per la segnalazione!

Il vivace mondo di Sam & Max

L'Happy Giant di Mike Levine ha pubblicato tre nuovi screenshot di Sam & Max: This Time It's Virtual, ritorno del duetto creato da Steve Purcell in un nuovo gioco pensato appositamente per la realtà virtuale: nei prossimi giorni saranno rivelate piattaforme d'uscita e prezzo, perché la lavorazione sul titolo sta per chiudersi. Il dettaglio grafico mi sembra un po' aumentato e l'illuminazione mi appare meno piatta, anche se continuo a nutrire dubbi sulla resa di Sam, ahimè. In una sinergia che Purcell sta coordinando molto bene, il Boss Fight Studio sta per commercializzare un nuovo set di action figure.
In questo tripudio di Sam & Max, nel mio piccolo mi sono dato a quello che spero sia l'ultimo atto della manutenzione della Sam & Max Season One dei fu-Telltale. Come ricorderete, ho dato una mano alla Skunkape Games per un'ultima revisione della traduzione italiana nella remaster Sam & Max Save the World, uscita a dicembre: ho deciso di creare sei pacchetti per la vecchia versione, con l'aggiornamento finale della traduzione, per mettere in pari vecchio e nuovo. La scelta di crearli per l'edizione Steam (che non si vende più ma è data in omaggio a chi compra la remaster) è stata obbligata: la versione su Good Old Games della Sam & Max Season One non solo sembra refrattaria a ogni patch, ma è sempre stata zoppicante di suo. A malincuore, perché sarei altrimenti a favore sempre del DRM-Free, devo consigliare a chi voglia comprare oggi la prima stagione di Sam & Max, rimasterizzata e comprensiva degli originali, di puntare su Steam. Se però gli originali non vi interessano più di tanto e alla fine sapete che giocherete solo con la remaster, GOG rimane naturalmente l'approdo che vi consiglio.

Prima di chiudere, volevo segnalare che la versione Switch dello scoppiettante Tales from the Borderlands è stata pubblicata qualche giorno fa in digitale, con tanto di launch trailer che però non cita i Telltale in alcuna maniera. Lo capisco anche, visto che il titolo ormai è al 100% della 2K Games e quei Telltale non esistono più, però mi ha fatto ugualmente un certo effetto.
Ciao,
Dom

28-2-2021

Trascorso il periodo delle frappe carnevalesche, vissuto come possiamo nel lockdown mentale (che è più subdolo di quello effettivo), giungo con un aggiornamento non troppo vasto: come il protagonista dell'avventura che celebriamo oggi, la qualità conta più della quantità, mai come a questo giro. E le dimensioni non contano! :-D

Stacking, 10 anni di Charlie Blackmore!

Confesso che per la celebrazione di questo mese ero un po' teso: 10 anni fa avevo amato alla follia Stacking, avventura grafica "alternativa" della Double Fine di Tim Schafer, opera prima del grafico Lee Petty. Rigiocandolo ora, avrei provato le stesse sensazioni? Avrei notato più difetti? L'avrei ridimensionato? Manco per idea, continuo ad adorarlo visceralmente, come potrete notare leggendo la scheda rivisitata: ho riscritto le sezioni dedicate a grafica e sonoro, ho cambiato tutti gli screenshot (approfittando della mia prima run su PC e non su console), però non ho rinunciato a tutti i ragionamenti che avevo articolato nel vecchio pezzo, riorganizzandoli. Complemento perfetto di quello che scrivo sono i commenti dello stesso Lee Petty per il decennale, raccolti in un podcast presentato da Heather Alexander, community manager della DF. Vi riassumo qualche concetto e considerazione del buon Lee. Buon compleanno Charlie!

Stacking è stato uno dei primi prodotti scaturiti dall'Amnesia Fortnight, il periodo di due settimane di "stacco" in cui Tim chiede a tutti di proporre idee per giochi, realizzandone velocemente dei prototipi. Stacking comunque non è nato con la prima Amnesia, perché Petty era arrivato alla Double Fine a qualche settimana di distanza dal primo esperimento di questo tipo. Charlie è quindi scaturito dalla seconda Amnesia Fortnight nella storia della DF, ancora non svoltasi pubblicamente.
Lee non pensava in realtà che l'idea si sarebbe mai trasformata in un gioco finito: Brutal Legend era appena stato pubblicato, l'Amnesia fu proposta da Tim per rinfrescarsi le idee creative in attesa di ricevere l'ok su Brutal Legend 2 (mai arrivato: "Non avrei mai diretto un mio progetto se non l'avessero cancellato, non sai mai dove si celano le opportunità!"). Lee già poco dopo il lancio dell'Xbox Live Arcade aveva iniziato a discutere con Schafer la possibilità di lavorare su progetti più piccoli ma non necessariamente opera di una sola persona, ultra-pauperistici: si poteva realizzare un gioco "piccolo" ma prodotto con tutti i sacri crismi della professionalità di un team completo e specializzato?
Trovandosi in un'azienda gestita da uno col trascorso di Schafer, Lee spontaneamente aveva iniziato a pensare a una specie di avventura grafica, ma col preciso intento di decostruire tutti gli aspetti del genere che non gradiva. Rispetto a un puzzle game che magari si basa su regole standard o sulla fisica, un'avventura classica lascia poche libertà di comprensione e approccio al giocatore, che deve anche essere fortunato. Come designer non puoi esagerare con gli indizi, rischiando di annullare l'enigma. Lee pensò così di creare un framework d'interazione originale, un sistema che stimolasse la sperimentazione con un feedback diretto e l'escamotage delle soluzioni multiple.
Affascinato dalla stop-motion dei fratelli Quay e dalle miniature dei diorama, Lee iniziò a esplorare l'idea di un mondo quasi astratto di quel tipo. La folgorazione delle bambole russe legò insieme le intenzioni di design, lo stile e la fattibilità produttiva: per dare tante possibilità al giocatore, servivano svariate azioni e svariati personaggi, ma il concept di Stacking associava le azioni ai personaggi stessi, che a loro volta, essendo bambole in scala, potevano usare lo stesso identico modello 3D di base! "Sarebbe stato da pazzi produrre un gioco del genere negli 11 mesi che impiegammo a fare Stacking, se i personaggi fossero stati articolati singolarmente!"

Tenendo presente che il suo Headlander si basa su una struttura di gioco teoricamente simile, con la possibilità di abitare corpi altrui, Lee pensa di essere ormai identificabile? È difficile in realtà capire come mantenersi in equilibrio tra una tua identità tematica, che ti piace riproporre perché ti ci riconosci, e la necessità di non ripetersi.
Lee non ama la distinzione tra alto e basso, gli piacciono le sfumature e far coesistere gli opposti. Preferisce evitare i toni didattici: acquisire l'identità altrui in Stacking non implica assumere un altro punto di vista sul mondo, o cose tanto filosofiche o troppo metalinguistiche. Ha frenato infatti i grafici del gioco nel creare troppi elementi umani nelle location: era bello averne qualcuno per alimentare la suggestione dei diorama, ma non di più, altrimenti si sarebbe voluto giocare col diorama stesso, non con dei personaggi in una vicenda. Lee tuttavia rivendica che concettualmente il gioco abbia un sottotesto satirico: le bambole più piccole non sono necessariamente quelle più giovani, ma quelle che contano di meno nella scala sociale, lì dove i pezzi grossi sono le bambole più grandi (alle quali è spesso non per caso associata un'abilità del tutto futile).
Petty adora la fase di costruzione di un mondo di fantasia: anche se il prototipo dell'Amnesia si ambientava in quella che poi sarebbe diventata la stazione nel gioco completo, dopo il demo Lee cominciò a pensare anche ad ambientazioni differenti. Le bambole per esempio gli avevano suggerito le fiabe russe, però ha poi ripiegato sull'ambientazione vittoriana-dickensiana, perché a quel punto la dimensione del conflitto di classe era diventata un punto fermo nelle tematiche, e quel periodo si prestava troppo bene ad alimentarla. Anche i primi testi che scrisse per il prototipo toccavano con umorismo l'esaltazione cieca per la rivoluzione industriale.
Anche se naturalmente il suo stile si presta più al grottesco di Brutal Legend, Lee si ritiene abbastanza versatile da coprire più stili grafici, anzi: adattarsi per lui è fondamentale. "La grafica non è una decorazione, la forma è il contenuto, e deve funzionare all'unisono col design".
La più grande soddisfazione estetica di Petty per Stacking? Aver dato risalto alla linea, la grande dispersa nella grafica 3D. Sì, esistono routine come il cel-shading, ma la linea in quelle tecniche è generata in automatico, non dipende dalla mano di un artista: col mondo semplice di Stacking, con personaggi cilindrici ricopribili di disegni, la linea vera, quella fatta a mano libera, poteva vivere ed essere celebrata senza forzature!

Per la prima volta capo-progetto, cosa provò? Stress, nonostante il suo team fosse composto da appena una dozzina di persone. "Praticamente per 11 mesi non dormii". Finché non lo provi sulla tua pelle, dirigere un team, spiegare agli altri cosa vuoi, coordinarli e stimolare i contributi di ciascuno sono cose molto più complesse di come possano sembrare dall'esterno. Ti fa capire sul serio come il risultato finale di uno sforzo di gruppo dipenda dalla qualità dei singoli contributi, cosa che puoi non cogliere nei team enormi in cui ti rapporti solo al tuo settore di competenza, come la grafica.
Nonostante all'uscita di Stacking avesse lavorato nel settore già per 15 anni, confidò a Tim una sensazione preziosa e difficile da descrivere che aveva provato: era stata la prima volta che, già artista nella grafica, si era sentito artista lavorando su un videogioco. Forse fu anche dovuto al fatto che Stacking, essendo un prodotto piccolo, gli permise di "sporcarsi le mani" in più settori, come per esempio la scrittura o il design, aumentando un'impronta autoriale che stando alla sua professione di grafico e direttore artistico dovrebbe essere relegata al solo aspetto visivo. "Non sono uno che delega sulla fiducia, devo essere sicuro di aver dato ogni risposta a ogni domanda del team, per farlo lavorare al meglio".
"Mi riesce difficile giocare alle mie cose e provare orgoglio. Sono fatto così, mi ci vogliono molti anni per poter guardare le mie cose senza pensare di aver fatto un bordello. Dopo 10 anni, posso dire di essere piuttosto fiero di Stacking, di aver lavorato con quella squadra: anche se avevamo una deadline molto stretta, tutti diedero se stessi al gioco. Le opportunità non dipendono solo dalla fortuna, ma anche dalla possibilità di sfruttare quella fortuna con le tue capacità e insieme a grandi collaboratori. A parte l'insonnia per un anno, fu un'esperienza fantastica!"

Il film di Monkey Island, perché fu cancellato?

Ogni appassionato doc di Monkey Island sa che verso la fine degli anni Novanta fu messo in cantiere dall'Industrial Light & Magic un film di animazione tratto dalla saga di Ron Gilbert: nel Monkey Island Special Edition Bundle pubblicato nel 2011, contenente la The Secret of Monkey Island - Special Edition e la Monkey Island 2 - Special Edition, tra gli extra furono incluse svariate concept art di preproduzione, oltre a una sinossi più o meno definitiva di quella che sarebbe stata la trama. Fu la prima volta che la Lucasfilm ammise ufficialmente l'esistenza di quel progetto. Finora però nessuno si era posta la domanda che si è invece posta Polygon in un articolo, cioè: ma perché in effetti il film non andò in porto? Riassumo il loro lungo interessante pezzo per punti. Ci sono risvolti tragicomici.

Nella seconda metà degli anni Novanta, all'Industrial Light & Magic ci si preoccupava che la disponibilità crescente di tecnologia potente, aperta a chiunque, potesse rendere meno indispensabile le loro professionalità. L'uscita di Toy Story alla fine del '95 suggerì al boss di allora, Jim Morris, che la strada dell'animazione in CGI potesse rivelarsi uno sbocco ideale di molte competenze. Fu creata allora una divisione che avrebbe dovuto proporre lavori di questo tipo alle major, per cercare finanziamenti.
Dave Carson, che sarebbe poi divenuto il regista designato di Monkey Island, iniziò prima a lavorare su un Frankenstein and the Wolfman, codiretto con l'animatore dell'IL&M Tom Bertino, realizzato in accordo ovviamente con la Universal: non se ne fece più nulla, anche perché avrebbero dovuto scriverlo col regista Stephen Sommers, all'epoca troppo impegnato con la sua saga della Mummia.
Grazie alle copie scontate che aveva dei giochi LucasArts, dopo una fatidica chiacchierata con suo figlio, Carson pensò che un film tratto da Monkey Island potesse avere un senso, e propose l'idea. Morris suggerì di cercare di coinvolgere la Amblin di Steven Spielberg. Dave iniziò da solo, buttando già una sinossi a grandi linee simile alla trama del primo capitolo di Ron Gilbert, con qualche licenza come l'inserimento di Murray il teschio parlante o la semplificazione delle prove per diventare un pirata.
Il progetto presentato però a Steven Spielberg in persona, che ne fu contento ("L'avevo sempre detto a George che Monkey Island doveva diventare un film!"), si era già trasformato, per intervento di altri due cineasti, Corey Rosen e Scott Leberecht. Il plot in quel momento era il seguente: Guybrush cerca il tesoro di Monkey Island per pagare le tariffe del sindacato dei pirati e diventarne uno ufficialmente. Uscendo dallo SCUMM Bar incontra Elaine sul molo di Melee, e i due scoprono di avere un obiettivo simile: Elaine deve salpare per salvare suo fratello minore Kitt disperso su Monkey Island, Guybrush ha bisogno di una nave. Elaine non è convinta, ma i due sono costretti a fuggire insieme, quando arriva uno scagnozzo di LeChuck per rapirla e darla in sposa al capo. Per tutto il film i due sono inseguiti da LeChuck, trovando poi Kitt su Monkey Island ospite di una tribù di scimmie. Elaine alla fine viene rapita sul serio e Guybrush la salva lanciando LeChuck nella lava.

Carson col senno di poi dice che fu stupido non interfacciarsi di più col team della consorella LucasArts, anche se in quel momento di esperti del ramo avventure erano rimasti solo Sean Clark e Mike Stemmle impegnati su Fuga da Monkey Island. Nel team dell'IL&M della vecchia LucasArts c'era solo Steve Purcell (prima di passare alla Pixar), in qualità di concept artist, infatti molti dei bozzetti sopravvissuti sono suoi o del collega Tony Stacchi.
La trama continuava a cambiare, con l'apporto di tutti. A quel punto la storia vedeva LeChuck deciso a unificare sotto il suo comando tutti i pirati, vivi e morti. Guybrush era diventato un pescatore un po' tonto che viveva con la scimmietta Sam. Sognava comunque di essere un pirata, e aderiva alla chiamata di LeChuck, finendo invischiato in un intrigo di "scimmie danzanti, rituali di sangue e armate pirata" (?). Il tema della storia ruotava sul senso profondo dell'essere un pirata. Era difficilissimo mettere a fuoco Guybrush: "Era una delle sfide più grandi. Era un avatar fantastico per un giocatore, ma era molto più difficile inquadrarlo come eroe di un film, non risponde a nessun tipo di eroe e non ha alcun trascorso."
È vero, come crede tre quarti di mondo, che gli sceneggiatori Ted Elliott e Terry Rossio si occuparono di una delle stesure, riciclandola poi per la loro saga di Pirati dei Caraibi con Johnny Depp? Assolutamente no, conferma Carson: la leggenda metropolitana è nata però da un episodio realmente accaduto. Il team invitò infatti Elliott & Rossio allo studio, per chiacchierare con loro del progetto da colleghi a colleghi. Non rivelando assolutamente che stavano già lavorando sui Pirati dei Caraibi (un adattamento che la Disney aveva accarezzato per anni), beffardamente Ted e Terry arrivarono a dire: "Voi amate i film coi pirati, noi amiamo i film coi pirati, ma nessuno a Hollywood farà mai un film sui pirati". Inutile dire che Carson e i suoi si sentirono pochi mesi dopo presi in giro dall'avvio delle avventure di Jack Sparrow. Più in là Rossio, pungolato dai fan di Monkey Island sulle somiglianze, giurò di non essere nemmeno un videogiocatore e ironizzò: "Chi avrebbe mai immaginato che mettendo una Voodoo Lady in un film di pirati così tante persone avrebbero pensato che l'avevamo rubata da qualche altra parte?" Dave stesso comunque ammette che è difficilissimo dire se sia nato prima l'uovo o la gallina, visto che tutti questi progetti, inclusa la saga di Ron, pescavano dallo stesso materiale, cioè la giostra a Disneyland e "Mari stregati" di Tim Powers.
Il momento in cui il film di Monkey Island cominciò a collassare sul serio fu dopo un nuovo colloquio con Spielberg, che esordì dicendo che il protagonista doveva essere una scimmia, che il film doveva raccontare le scimmie di Monkey Island! "Tutti annuirono, a me si fermò il cuore" - ricorda Carson - "Ma che cavolo! Avevamo lavorato settimane su una storia basata sul fascino e sullo humor dei giochi, e Steven voleva buttare tutto via per una nuova storia sulle scimmie? Ero del tutto confuso". Carson capì che il progetto intero era preso alla leggera da tutti, e che nessuno pensava sul serio che avrebbe trovato fondi così com'era. Da lì l'entusiasmo evaporò e pochissimo tempo dopo fu cestinato: usare il marchio solo per proporre qualcosa di irriconoscibile sarebbe stato un boomerang.
Nel 2001 il dipartimento narrativo dell'Industrial Light & Magic fu smantellato e rifondato come LFL Animation, ma Dave Carson preferì non essere della partita e passare ai videogiochi di James Bond presso l'Electronic Arts. Solo nel 2011 l'IL&M riuscì a proporre un film in CGI, il buon Rango di Gore Verbinski, peraltro premio Oscar come miglior film di animazione.

Star Wars e la Virtual Reality

Segnalo molto volentieri la recensione di Alessandro Taliente dedicata a Vader Immortal: A Star Wars Series, action-adventure in VR dall'ILMXLAB della Lucasfilm, la costola dedicata alle esperienze in realtà virtuale. Da appassionato di Guerre Stellari, Alessandro si fa trasportare in una galassia lontana lontana e allo stesso tempo mi consente di introdurre il mio articolo successivo, un ulteriore approfondimento dell'imminente Sam & Max This Time It's Virtual della Happy Giant, ritorno di Sam & Max in VR (quella vera, non quella comica vista in Hit the Road!). Nonostante la VR continui a lasciare perplessi i miei risparmi e il mio terrore della chinetosi, ultimamente ho toccato con mano quanti esperimenti ci siano nel settore non solo in ambito ludico, ma anche puramente narrativo: per lavoro per esempio ho parlato di questo "corto" Disney. Mi sale la curiosità, abbraccerò il Lato Oscuro?
A proposito dei giochi dedicati a Star Wars, ad aprile è previsto un remaster dell'FPS strategico Republic Commando per PS4 e Switch. Uscito nel 2005 per Windows e Xbox, fu realizzato dall'allora divisione interna della LucasArts, e vi parteciparono diverse nostre conoscenze che poi sarebbero passati ai Telltale di lì a poco, come David Bogan, Mike Stemmle, Ryan Kaufman e Greg Land. Executive producer era Daron Stinnett, capo-progetto del mio amato Dark Forces e dell'fps spaghetti-western Outlaws.

Mike Levine su Sam & Max: This Time It's Virtual e gli anni della LucasArts

Il tecnico grafico Mike Levine, nonostante abbia collaborato a diversi titoli storici alla LucasArts, non è spesso tirato in ballo nei ricordi. Ora che con la sua Happy Giant sta lavorando sul ritorno in VR di Sam & Max con Sam & Max This Time It's Virtual, in collaborazione con gente del calibro di Mike Stemmle e Peter Chan, la musica è diversa. Mike è stato intervistato nel podcast di Skarred Ghost, riepilogando quello che sappiamo sul gioco che uscirà quest'anno, ma anche rimembrando i tempi andati. Seleziono, riassumo e/o traduco, dopo un nuovo video di gameplay.

Cosa faceva alla LucasArts? Era un "tecnico grafico", cioè creava un ponte tra i grafici e i programmatori, lavorando l'immagine per ricavarne specifici file, applicandovi effetti visivi per esempio con Photoshop, Premiere e After Effects, strumenti discretamente nuovi nei primi anni Novanta. Tanto nuovi che la sua disinvoltura nell'usarli portò la direttrice del reparto grafico, Collette Michaud, a promuoverlo dal reparto testing in cui era inizialmente entrato.
"Un giorno Jesse Clark, con cui avevo iniziato come tester e che si era poi spostato alla grafica, mi chiese se volessi diventare il responsabile tecnico grafico su Sam & Max Hit the Road. [...] Mi fecero sedere accanto a Steve Purcell per tutto il progetto, ancora non so perché. Ma fu un'esperienza incredibile, mi ricordo più le risate del lavoro. Il mio compito era lavorare tutta la grafica e le animazioni in un formato che funzionasse per l'engine SCUMM della Lucas. Ogni mattina portavo un po' di floppy dal dipartimento grafico a quello dei programmatori, attraversando un parcheggio. A quell'epoca tenevano i grafici e i programmatori in edifici separati! Senza internet, qualcuno doveva fisicamente consegnare la grafica ogni giorno, e quel qualcuno ero io. Mi permise di conoscere Mike Stemmle e gli altri, fu un bene."
"Quando cominciai alla Lucas, eravamo una sessantina di persone, quando me ne andai 350. La tecnologia cambiò moltissimo in quel periodo, dal 1990 al 1997. I cambiamenti erano costanti. All'inizio non c'erano ego, eravamo solo un mucchio di geek brufolosi che inventavano i metodi strada facendo. Col senno di poi la gente può pensare che ci fosse dietro chissà quale grande strategia, ma era tutto alla buona, eravamo ragazzini che dicevano: "Ehi, non sarebbe figo se...?" Certo c'erano molti ragazzini intelligenti, senza dubbio. Siccome Star Wars era dato in licenza ad altre compagnie, la Lucasfilm Games poi LucasArts fu costretta a essere creativa. Se in quei giorni fossero stati costretti a fare solo giochi di Star Wars, a mio parere Monkey Island non sarebbe mai esistito. Entrare in questa cultura per me fu un'esperienza decisamente meravigliosa, ha definito la mia vita. [...]
Quando Star Wars entrò nel mondo della LucasArts, fu l'inizio della fine per le avventure grafiche. Una volta che videro i soldi che Star Wars poteva portare, il paragone era improponibile. A mano a mano che la compagnia cresceva, diventava come la maggior parte delle altre grandi compagnie, anteponendo il profitto alla creatività. Ma la maggior parte delle persone creative se ne andò, aprendo le proprie aziende e facendo altre grandi cose. Niente dura per sempre. [...] Oggi Star Wars è marcato stretto, ci sono bibbie, cronologie, tutto dev'essere approvato e inserito nel canone. Quando ho cominciato alla Lucas all'inizio dei '90, la gente si era quasi dimenticata di Guerre stellari."
Dopo la LucasArts, ha fondato l'Happy Giant, insieme ad altri colleghi della Lucasfilm e della IL&M, lavorando su grafiche per clienti esterni e su giochi mobile, ma anche su progetti del tutto personali (qui su Lucasdelirium parlammo di Insecticide della sottoetichetta Crackpot). Negli ultimi sette anni si sono dedicati alla realtà estesa in due sue forme: Virtual Reality e Augmented Reality, anche se per Mike in questo preciso momento storico comincia ad avere un suo mercato la prima, mentre la seconda sembrava averlo, ma alla prova dei fatti pare poco applicabile a esperienze che durino più di un minuto (stile Pokemon Go).

Avendo cominciato con Hit the Road ed essendo Sam & Max gli unici personaggi dell'epoca d'oro lucasiana a non appartenere alla Disney (sono sempre stati di Purcell), gli è venuto spontaneo pensare a loro per una riproposta innovativa, anche perché sono trascorsi 10 anni da The Devil's Playhouse dei Telltale. Purcell è stato molto intrigato dall'idea dell'approccio in VR e ha dato l'ok dopo aver visto un demo chiuso nel marzo 2020: "È un modo di esporre i personaggi a un nuovo pubblico, dando allo stesso tempo ai vecchi fan qualcosa di nuovo. [...] Mike ha superato se stesso nella scrittura, speriamo che la gente si diverta".
La lavorazione di This Time It's Virtual va avanti da una decina di mesi, coinvolgendo un team di 10-20 persone. I filmati mostrati finora si riferiscono all'hardware dell'Oculus Quest 1, volutamente superato, perché non volevano rendere il gioco elitario ma tenersi aperta la porta per migliorarlo sulle macchine più nuove ("Per mia esperienza, è più difficile abbassare la qualità grafica che alzarla"). Il gioco ad ogni modo non sarà disponibile solo su Oculus Quest: "Almeno inizialmente ci concentreremo sulla user base più ampia, poi vi mostreremo filmati su altri sistemi. Per quanto riguarda il prezzo [ancora non rivelato, ndDiduz], lo consideriamo nella fascia di un prodotto indie".
"Ha un gameplay incredibilmente vario e ha una storia che si evolve e prevale a mano a mano che si prosegue. C'è una progressione nelle meccaniche di base. Lanciare, sparare, arrampicarsi, afferrare sono cose che continui a fare, ma in contesti diversi. In altre parti diventa più un'avventura grafica e devi anche usare il cervello."
"Questo gioco ha tonnellate di citazioni del passato di Sam & Max, e naturalmente volevamo che l'Ufficio fosse centrale. [...] Sam & Max hanno adattato nove attrazioni del Luna Park abbandonato in "percorsi mortali" per testarti. [...] È fortissimo trovarsi letteralmente dentro un mondo ideato da Peter Chan. [...] Volevamo fare un gioco che fosse bizzarro, divertente, con una storia, in grado di cambiare per non far annoiare il giocatore. Penso che Beat Saber sia assolutamente figo, ma non lo giocherei mica per ore. Volevamo intrattenere con una storia."
Mike considera le 6 ore in media di longevità per Sam & Max This Time It's Virtual (con percorsi rigiocabili) un'esperienza di tutto rispetto per la VR, dove a parte eccezioni come Half-Life Alyx, i giochi che si avvicinano allo stile del loro durano tutti molto di meno, sulle 2 ore.
Possibilità che recuperino in VR altri marchi lucasiani, Disney permettendo? "Penso anche che una cosa come Maniac Mansion sarebbe molto divertente in realtà virtuale, tutta ambientata in una casa, in uno spazio chiuso e definito, con molte cose interessanti da fare... e col viaggio nel tempo! Naturalmente mi piacerebbe anche lavorare su Monkey in VR, ma è un franchise colossale e appartiene alla Disney. Lavoriamo con diversi capi-progetto di passati giochi di Monkey Island, so che anche Ron Gilbert vuole farne un altro... vedremo!" L'ultima frase può causare panico, tenendo pure presente quello che vi ho confidato nelle scorse news, ma va ricordato che Gilbert da anni dice che gradirebbe fare un altro Monkey. Senza un approfondimento sul contesto in cui ha realizzato quella volontà di Ron, non la considererei un'informazione nuova.

A proposito di Ron Gilbert...

A proposito del nostro buon Ron Gilbert, pare che la sua nuova avventura, tuttora misteriosa, stia per entrare in produzione: sul sito della Terrible Toybox sono apparsi tre annunci di lavoro, per un animatore 2D, un grafico degli ambienti e un programmatore del gameplay. Si fa riferimento a un' "avventura grafica punta & clicca in 2D illustrata" e a uno stile "dipinto a mano" (tempo fa cercava un grafico esperto in pixel-art: qualcosa è cambiato?). Si parla anche di un impegno di una decina di mesi a partire quasi da subito, il che è coerente con l'uscita ideale del prossimo titolo, se ricordate collocata da Ron mesi nel 2022. Tra parentesi, un paio di mesi fa ho notato che Jennifer Sandercock, coprogrammatrice, producer e anche codialoghista di Thimbleweed Park, è diventata cittadina americana (è australiana), si è trasferita a Seattle (dove vive anche Ron), sta producendo "un gioco" e di recente per lavoro dice di essere andata "in Germania" (una delle patrie degli adventure game, nonostante negli ultimi tempi le produzioni a medio budget stiano soffrendo anche lì). Se c'è qualche editore/finanziatore tedesco, forse è questo il motivo per cui per la nuova avventura non è stato avviato un Kickstarter.

Tales from the Borderlands ritorna: qual è lo stato dei giochi Telltale?

Tales from the Borderlands, opera non troppo osannata dei fu-Telltale ma non per questo da dimenticare, è tornata acquistabile su Steam, Playstation 4 e Xbox One (in modalità compatibilità su Series X e PS5), con in più una nuova versione Switch in arrivo a fine marzo in digitale. La serie, che ricordo ha sottotitoli in italiano ufficiali, non viene rimessa in circolazione dalla LCG Entertainment / Athlon Games, nuova proprietaria dei marchi Telltale: è invece stata rilevata dalla 2K Games, l'editore della serie ammiraglia di fps-gdr Borderlands realizzati dai Gearbox. Sperando in uno sbarco DRM-Free su GOG, è comunque una buona notizia: il tono grottesco demenziale copriva in realtà una sceneggiatura sci-fi più profonda del previsto, di rara intelligenza e con un crescendo da manuale. Uno dei lavori migliori dei Telltale, meno celebrato di The Walking Dead.
Ricapitolando, per evitare confusioni, attualmente quanti giochi della defunta Telltale sono tornati disponibili, tramite quali nuovi proprietari? Ecco un elenco schematico diviso per publisher.

LCG Entertainment / Athlon Games (proprietaria anche del marchio "Telltale Games"): Telltale's Texas Hold'em, Strong Bad's Cool Game for Attractive People, Wallace & Gromit's Grand Adventures, Tales of Monkey Island, Puzzle Agent 1 & 2, Hector : Badge of Carnage, The Wolf Among Us, Batman - The Telltale Series, Batman: The Enemy Within - The Telltale Series.
Skunkape Games: Sam & Max Season One, Sam & Max Season Two, Sam & Max : The Devil's Playhouse (in attesa dei remaster, al momento è ottenibile solo la prima stagione, in regalo col remake Sam & Max Save the World).
Skybound Games: The Walking Dead, The Walking Dead Season Two, The Walking Dead: Michonne, The Walking Dead: A New Frontier, The Walking Dead - L'ultima stagione.
2K Games: Tales from the Borderlands.
Ubisoft: CSI : Omicidio in tre dimensioni, CSI : Prova Schiacciante, CSI : Intento mortale, CSI : Cospirazione letale (situazione legalmente chiara, però i giochi non sono disponibili da nessuna parte, forse è scaduta la licenza Ubisoft per l'uso del marchio...).
Tuttora missing in action (non più in vendita, in attesa che qualcuno li rilevi e le licenze siano eventualmente rinnovate): Bone : Out From Boneville, Bone : The Great Cow Race, Back to the Future - The Game, Jurassic Park - The Game, Law & Order : Legacies, Game of Thrones, Marvel's Guardians of the Galaxy - The Telltale Series, Minecraft: Story Mode, Minecraft: Story Mode - Season Two, Poker Night at the Inventory, Poker Night at the Inventory 2.

E a sorpresa ritorna anche Zzap!

Paolo Besser, una delle più antiche e gloriose firme del giornalismo videoludico in Italia, tuttora collaboratore di The Games Machine, si è lanciato col suo sempiterno complice Davide Corrado in una follia nostalgica, che sono sicuro toccherà il cuore di molti di voi: rilanciare Zzap!, forse una delle più famose e storiche riviste di videogiochi. Con la complicità di Danilo Dellafrana e Nicola Morocutti, hanno partorito un numero zero di 16 pagine, scaricabile gratuitamente in pdf e stampato in pochi esemplari (non disponibili). Lo staff copre con entusiasmo tutte le nuove produzioni legate alle vecchie macchine come Commodore 64 e Amiga: se vi sembra una forzatura, sappiate che negli ultimi tempi questo "retrodeveloping" sta letteralmente esplodendo, con sorprese dove non ve le aspettereste. In futuro sperano di organizzarsi con una stampa vera e propria, uscendo a cadenza relativamente libera, trimestrale o quadrimestrale. Naturalmente hanno tutti i permessi legali per l'uso del marchio (ricordo che la rivista nacque in Inghilterra col nome di Zzap!64 nel 1985, un anno prima della partenza della sua controparte italiana): è un progetto convinto. Dal momento che periodicamente continuo a ricevere apprezzamenti per il mio pezzo sulle riviste di videogiochi, immagino che l'iniziativa possa interessarvi.

Fine dell'aggiornamento per questo mese, alla prossima gente! :-)
Ciao,
Dom

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